Il cane che lecca non sta dando un bacio. È un comportamento che ha un'origine precisa e una funzione precisa, e quasi sempre la funzione è: ottenere qualcosa. Capire quale cambia il modo in cui conviene rispondere.

Da dove viene

I cuccioli leccano il muso della madre. È un gesto che nella cucciolata ha uno scopo concreto — sollecitare il cibo e mantenere il contatto — e che resta nel repertorio dell'adulto come segnale sociale rivolto a chi si occupa di lui.

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Nel cane adulto che vive con noi il gesto sopravvive per la ragione più semplice del mondo: funziona. Un cane che lecca la mano ottiene quasi sempre uno sguardo, una parola, una carezza. Non serve altro perché il comportamento si rinforzi.

I quattro motivi, e come si distinguono

Chiede attenzione

È il più comune. Si riconosce dal momento: succede quando siete fermi, sul divano, al telefono, con le mani libere. Il cane arriva, lecca, e guarda cosa succede. Se non succede niente insiste per un po', poi smette.

Vi sta salutando

Il rientro a casa è il caso classico: leccate rapide, corpo che si dimena, coda bassa e larga. Dura poco e finisce da solo quando l'eccitazione scende.

Gli piace il sapore

Meno romantico e molto frequente. Pelle sudata dopo la corsa, crema sulle mani, briciole. Se il cane vi lecca sistematicamente dopo la palestra o subito dopo che vi siete messi la crema, la spiegazione è quella e non un'altra.

È a disagio

Questo è l'unico che merita attenzione. In una situazione di tensione — un rimprovero, una visita di estranei, due cani che si studiano — il leccare diventa un gesto di pacificazione: il cane lo usa per abbassare la tensione, verso di voi o verso l'altro cane.

Si distingue dal contesto: non c'è nessuna richiesta in corso, il corpo è basso, le orecchie indietro, lo sguardo di lato. Qui la risposta non è correggere il leccare, è togliere la situazione che lo produce.

Quando diventa troppo

Il leccare è normale finché è occasionale e finisce da solo. Cambia natura quando diventa insistente e continuo, quando il cane non si interrompe se vi allontanate, o quando compare in momenti di riposo senza nessuno stimolo apparente.

Un comportamento ripetitivo che occupa una parte consistente della giornata non è affetto, è un segnale, e conviene parlarne con il veterinario o con un professionista del comportamento — soprattutto se è comparso all'improvviso in un cane che non lo faceva.

Diverso, ma spesso confuso, è il cane che lecca se stesso: in quel caso la pista è un'altra, e ne abbiamo parlato in perché il cane si lecca le zampe.

Se volete che smetta

La strada che funziona non è sgridare. Un cane che lecca per ottenere attenzione riceve attenzione anche quando lo sgridate: dal suo punto di vista il comportamento ha funzionato.

  • Togliete la ricompensa. Girate la mano, alzatevi e andate altrove, senza parlare e senza guardarlo. Nessun contatto, nessuna scena.
  • Date un'alternativa. Il cane che arriva a chiedere attenzione la sta chiedendo davvero: un "seduto" premiato, due minuti di gioco o un'uscita risolvono la richiesta invece di reprimerla.
  • Siate coerenti. Se lecca il divano e viene ignorato, ma lecca la mano dei bambini e viene festeggiato, il comportamento resta.

Una nota sull'igiene

Farsi leccare le mani non è un problema per un adulto sano. Il viso, e in particolare bocca, naso e occhi, è un'altra cosa, e vale la pena essere prudenti con i bambini piccoli, gli anziani e chi ha difese immunitarie ridotte. Non è allarmismo: è la stessa prudenza che si usa lavandosi le mani dopo aver toccato un animale.

Domande frequenti

Il cane mi lecca perché mi vuole bene?

È un comportamento sociale rivolto a chi si occupa di lui, quindi qualcosa di affettivo c'è. Ma tradurlo con "bacio" fa perdere l'informazione utile: nella maggior parte dei casi sta chiedendo attenzione, e sapere questo serve a rispondere meglio.

Perché mi lecca solo le mani?

Perché sono la parte che raggiunge, che ha odore e sapore, e che di solito produce una reazione. Le mani sono anche quello che usiamo per accarezzarlo: sono il bersaglio più ovvio.

Mi lecca i piedi, ha un significato particolare?

Sudore e odore concentrati. Non c'è un significato speciale rispetto alle mani, cambia solo la parte raggiungibile quando siete in piedi.

Devo lasciarglielo fare?

Se è occasionale e non vi dà fastidio, non c'è ragione di impedirlo. Se è insistente, il modo di ridurlo è non premiarlo, non sgridarlo.