Tosse nel cane: le tre cause, e quella che non aspetta

La causa più comune di tosse nel cane si risolve da sola entro dieci giorni, e l'antibiotico non è la prima risposta. Non è un'opinione controcorrente: le linee guida ISCAID, quelle che i veterinari usano per decidere quando prescrivere un antimicrobico nelle vie respiratorie, scrivono che «la maggior parte dei casi si ritiene oggi essere di origine virale, e quindi la somministrazione di antimicrobici spesso non è indicata».

Il problema è che «il cane tossisce» non è una malattia. Sono tre problemi diversi che escono dalla stessa porta, e hanno gestioni opposte fra loro: uno si aspetta, uno si risolve cambiando un accessorio, uno va misurato a casa tutte le sere. Distinguerli si può fare prima di uscire di casa, ascoltando come suona la tosse e in quale momento arriva.

Prima di tutto: quando non si aspetta

Questa lista viene prima di ogni ragionamento, perché è l'unica parte in cui il tempo conta davvero.

• Il cane respira male anche quando è fermo, o tiene il collo teso e i gomiti staccati dal corpo per riuscire a respirare.
• Le gengive o la lingua virano al bluastro, anche solo per pochi secondi durante un colpo di tosse.
• Tossisce sangue, o schiuma rosata.
• È abbattuto, non mangia, ed è caldo. Febbre e apatia insieme alla tosse cambiano completamente il quadro — sono il confine che le linee guida stesse usano, e ne parliamo fra poco. Se non sai come capire se il cane ha la febbre, qui c'è il modo di misurarla sul serio.
• Ha avuto un accesso di tosse che non si ferma, e fra un colpo e l'altro non riesce a riprendere fiato.
• Potrebbe aver inalato o ingoiato qualcosa: un pezzo di gioco, un osso, una spiga secca. Qui non si osserva, si telefona.

Fuori da questa lista c'è il caso comune: un cane che sta bene, mangia, ha voglia di uscire, e ogni tanto tossisce. È quello di cui parla il resto dell'articolo.

Come suona, e quando arriva

Prima di cercare la causa conviene raccogliere due informazioni. Sono le stesse due che ti chiederà il veterinario, e sono più utili di qualunque descrizione generica.

Un dettaglio che confonde spesso: la tosse dei canili finisce quasi sempre con un conato, a volte con un po' di schiuma bianca, e chi guarda pensa che il cane abbia vomitato. Non è vomito, è la fine del colpo di tosse. Se invece quello che esce è giallo e liquido il discorso è un altro, e sta nella guida sul cane che vomita giallo.

1. La tosse dei canili, cioè il caso più frequente

Il nome ufficiale è complesso respiratorio infettivo canino, e «dei canili» è fuorviante: si prende ovunque i cani si incontrino. Le linee guida elencano come ambienti tipici «canili, allevamenti, pensioni e case con più cani», ma un'area cani affollata funziona esattamente allo stesso modo. È il motivo per cui questa tosse gira di più quando i cani tornano a stare insieme al chiuso.

Non è un solo microbo. I patogeni coinvolti sono almeno una decina — adenovirus canino 2, cimurro, coronavirus respiratorio, virus influenzali canini, herpesvirus, pneumovirus, parainfluenza sul fronte virale, e Bordetella bronchiseptica, Streptococcus equi subsp. zooepidemicus e i micoplasmi su quello batterico. È anche il motivo per cui il vaccino riduce il rischio ma non lo azzera: copre alcuni di quei nomi, non tutti. Se stai valutando il richiamo, i costi reali stanno nella guida sui prezzi dei vaccini.

I dieci giorni, e cosa succede dentro

La frase da tenere è questa, ed è testuale: «la maggior parte dei cani con segni clinici di CIRDC, incluso lo scolo nasale mucopurulento, mantiene appetito e atteggiamento normali e può risolvere spontaneamente entro 10 giorni senza trattamento antimicrobico».

Vale la pena leggerla due volte, perché contiene la cosa che quasi nessuno scrive: anche il muco denso e giallastro dal naso, da solo, non è un motivo per l'antibiotico. È il segnale che la gente porta in ambulatorio convinta che «ormai è diventato batterico».

Quando l'antibiotico serve davvero

Il criterio è scritto in modo stretto, e non lascia margine: l'antibiotico va considerato dentro i dieci giorni di osservazione solo se c'è «febbre, letargia o inappetenza, insieme a secrezioni mucopurulente».

Insieme. Non l'uno o l'altro. Un cane che tossisce, mangia e ha voglia di giocare non rientra in quel criterio nemmeno se il naso cola. E se invece compaiono febbre, abbattimento, respiro accelerato, il sospetto non è più «tosse un po' più forte»: è la polmonite, e lì le stesse linee guida dicono che serve un approfondimento diagnostico vero — radiografie, non un tentativo per bocca.

Quando l'antibiotico è indicato, la prima scelta è la doxiciclina per 7-10 giorni. Lo scrivo non perché tu la compri — è un farmaco da prescrizione — ma perché sapere qual è la prima linea aiuta a capire se si sta seguendo una linea guida o un'abitudine.

2. Il collasso della trachea: la tosse dei cani piccoli

Se il cane è di taglia piccola e la tosse suona come lo starnazzo di un'oca, il discorso cambia del tutto. L'American College of Veterinary Surgeons descrive il collasso tracheale proprio così: «una tosse secca e aspra che suona come uno starnazzo d'oca», nei «cani di piccola taglia, in particolare Yorkshire terrier, pomerania, barboncini e chihuahua», di solito di mezza età o anziani.

La parte che permette di riconoscerlo da casa è quando parte. La scheda ACVS lo dice in cinque parole: il cane tossisce «quando viene preso in braccio o se qualcuno tira il collare». Se ti riconosci in quella scena — la tosse che comincia sempre nel momento in cui agganci il guinzaglio — non stai guardando un'infezione.

Il numero che cambia la conversazione: 70%

Il collasso tracheale spaventa perché è un problema anatomico, e la parola «chirurgia» arriva presto. Ma l'ACVS scrive che «la gestione medica può funzionare fino al 70% dei cani», in particolare quelli con collasso lieve. Sette su dieci non finiscono in sala operatoria.

La gestione medica non è solo farmaci. Le due voci che l'ACVS mette in fila sono banali e sono le uniche su cui puoi agire oggi: il calo di peso e l'uso di una pettorina al posto del collare — testualmente, «use of a body harness (not a neck lead or leash)».

La pettorina, e perché non tutte vanno bene

Il punto non è comprare «una pettorina»: è che il guinzaglio non tiri più su qualcosa che passa davanti alla trachea. Quindi conta la forma, non il marchio. Le tre che seguono coprono i tre casi che si incontrano davvero:

• Cane molto piccolo, sotto i 40 cm di torace. Le fasce sottili concentrano la trazione su pochi centimetri: meglio una pettorina a gilet, con la superficie larga e morbida sul petto, come la Curli Vest Air-Mesh, che parte da circonferenze toraciche di 33 cm.
• Cane piccolo o medio, uso quotidiano. La classica pettorina a H ha il vantaggio di lasciare la gola completamente libera: il cinturino gira dietro le spalle, non davanti al collo. La United Pets CityLife a H imbottita è di quel tipo e si trova dalla XS.
• Cane che tira, o taglia medio-grande. Qui serve una pettorina che regga il colpo senza spostarsi verso l'alto: le Julius-K9 IDC sono il riferimento della categoria, con la fascia toracica regolabile.

Il collare non va buttato: continua a fare il suo lavoro con la medaglietta e i documenti. Quello che cambia è dove si aggancia il guinzaglio. È una modifica da cinque secondi e, in un cane che tossisce solo quando lo trattieni, è anche l'unica prova pratica che stai guardando il problema giusto.

3. Il cane anziano che tossisce: attenzione a dare la colpa al cuore

Qui c'è l'errore più diffuso, e stavolta non lo fanno solo i proprietari. Il ragionamento automatico è: cane vecchio, tosse, il veterinario sente un soffio, quindi è il cuore che cede.

Le linee guida ACVIM sulla malattia mitralica — la cardiopatia più comune del cane — dicono l'opposto, in modo esplicito: «data la prevalenza relativamente alta di malattia tracheobronchiale cronica nella popolazione più a rischio di malattia mitralica, la presenza di un tipico soffio da rigurgito in un cane che tossisce non significa necessariamente che i segni clinici siano dovuti a scompenso cardiaco».

Tradotto: i cani piccoli e anziani sono la stessa popolazione che ha sia i soffi sia le trachee malandate. Trovare un soffio in un cane che tossisce è quasi scontato, e non dimostra il nesso. Serve un quadro vero — radiografie del torace e, idealmente, un ecocardiogramma — per sapere quale dei due sta parlando.

Il parametro che si misura in casa, e non è quello che gira su internet

C'è un numero che vale la pena imparare, ed è l'unico monitoraggio domiciliare che quelle linee guida indicano come predittivo: «l'identificazione di aumenti della frequenza respiratoria a riposo al di sopra della normale linea di base ha il miglior valore predittivo di uno scompenso clinico imminente».

La parte importante è «al di sopra della sua linea di base». Non c'è, in quel documento, nessuna soglia universale — la famosa quota «meno di 30 atti al minuto» che si legge ovunque non compare, e l'ho cercata. Quello che conta è il confronto del cane con se stesso:

1. Quando dorme tranquillo, conta quante volte il torace si alza in 30 secondi e moltiplica per due.
2. Fallo per qualche sera di fila, quando sta bene: quello è il suo numero.
3. Segnalo. Il valore serve al veterinario più di qualsiasi descrizione a parole.
4. Il segnale non è un numero alto in assoluto: è il suo numero che sale e resta su.

Sono trenta secondi a sera e producono l'unico dato oggettivo che un proprietario può raccogliere da solo.

Gli sciroppi umani: qui i numeri sono brutti

La tentazione, con un cane che tossisce di notte, è l'armadietto del bagno. Il problema è che gli sciroppi per la tosse e i preparati per il raffreddore contengono quasi sempre un decongestionante, e le dosi tossiche per il cane sono ridicolmente basse.

Il manuale veterinario MSD mette in fila i numeri della pseudoefedrina: i segni clinici compaiono a 5-6 mg per chilo, e la morte può avvenire a 10-12 mg per chilo. Su un cane da 5 kg si parla di poche decine di milligrammi — cioè meno di una singola compressa da adulto. I segni sono agitazione, iperattività, pupille dilatate, tachicardia, pressione alta, tremori, febbre.

Il destrometorfano, il sedativo della tosse più comune nei prodotti umani, non ha una dose tossica dichiarata per il cane, e in eccesso dà «letargia, atassia, agitazione, allucinazioni, nervosismo, midriasi, tremori, vomito o diarrea». Non è una lista rassicurante per un farmaco che dovrebbe servire a far dormire.

C'è anche un motivo non tossicologico: la tosse ha una funzione. Sopprimerla in un cane che sta eliminando muco può peggiorare le cose. Gli antitosse esistono anche in versione veterinaria e in certi casi si usano, ma è una decisione che si prende con una diagnosi in mano, non con lo sciroppo che c'era in casa.

Cosa si fa a casa nei dieci giorni

Se il cane rientra nel caso comune — tossisce ma sta bene, mangia, ha voglia di uscire — quello che serve è poco e non si compra in farmacia.

• Guinzaglio agganciato alla pettorina, non al collare. Vale per tutti finché tossisce, non solo per i cani piccoli: ogni trazione sul collo su una trachea già irritata riaccende il colpo di tosse.
• Passeggiate sì, corse no. Il movimento tranquillo va bene; lo sforzo intenso e il gioco concitato scatenano gli accessi.
• Aria umida. Dieci minuti in bagno con la doccia calda aperta (e gli altri rimedi casalinghi, vagliati uno per uno), senza mettere il cane sotto l'acqua, ammorbidiscono la tosse secca meglio di qualunque integratore.
• Zero fumo in casa, e zero spray o profumatori nell'ambiente in cui dorme.
• Distanza dagli altri cani. Se è una forma infettiva è contagiosa: parco e pensione si saltano finché non passa.
• Un promemoria della data. Segna il giorno in cui è cominciata: il decimo giorno è il confine oltre il quale si torna dal veterinario anche se il cane sembra a posto.

Una cosa che non serve: cambiare alimentazione o aggiungere integratori «per le difese». Nessuna delle fonti citate qui li prevede, e un cane che nel frattempo guarisce da solo li farebbe sembrare efficaci.

Domande rapide

La tosse del cane si attacca all'uomo?

Le linee guida ISCAID trattano l'argomento come una questione fra cani e non attribuiscono a questo quadro un rischio per le persone. La prudenza normale — lavarsi le mani dopo averlo maneggiato — resta buona pratica come per qualsiasi infezione respiratoria.

Quanto dura?

Nella forma infettiva comune, fino a dieci giorni è la finestra che le linee guida considerano normale senza alcun trattamento. Oltre, o se peggiora, si torna dal veterinario.

Il cane ha preso freddo?

No, non nel senso in cui lo intendiamo noi: la tosse infettiva la prende da altri cani, non dalla temperatura. Il freddo pesa su altro — e su quello abbiamo scritto se e quando i cani hanno davvero freddo.

Perché tossisce solo di notte?

È un dato da riferire, non da interpretare: la tosse notturna o al primo mattino orienta verso le vie aeree basse e il cuore più che verso un'infezione recente. Va detto al veterinario, insieme al conteggio della frequenza respiratoria.

In due righe

Se il cane sta bene ed è stato con altri cani: si osserva, si passa alla pettorina e si guarda il calendario, perché la finestra è di dieci giorni. Se è piccolo e la tosse suona come un'oca quando lo prendi in braccio: non è un'infezione, ed è il collare la prima cosa da togliere. Se è anziano: si conta il respiro mentre dorme e si porta quel numero al veterinario, senza dare per scontato che sia il cuore.

Questo articolo non sostituisce una visita. Le fonti citate sono linee guida per medici veterinari: servono a capire su quali criteri si decide, non a decidere da soli.